解码生命 守护健康

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基因组测序已经成为常规流程，但传统测序机器的价格仍高达数十万美元。近日，英国牛津的研发团队开发出名为MinION的口袋测序仪，能以极低的价格在实验室外随时随地开展测序工作。更快速、更精确的便携测序设备不仅能帮助实时监控食品安全，在发展中国家还能增强农作物的抗病毒性。

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用来分析DNA的仪器最初又大又笨重，上世纪90年代末首次开展的人类基因组测序工程要用上数百台这样的设备，耗时十余年才完成，耗资至少五亿美元。近年来这项工作已变成常规流程，价格也降到了1000美元以下。尽管测序机器已经变得更加精良和小巧，但价格仍高达数十万美元，众多机构正在尝试开发更小、更便宜的机器。如今，首款小到可以放入口袋的仪器已经上市，生产者是位于英国牛津的DNA测序设备制造商牛津纳米孔公司（Oxford Nanopore）。

这台测序仪名为MinION，尺寸接近于比较厚实的手机。它的工作方式是通过纳米孔测序来测定碱基的序列，同时获取基因携带的信息。MinION并不是复杂的实验室仪器的直接竞争对手，它的主要用途是在户外开展基因测序。仪器本身的费用为1000美元，搭配的流动槽的使用寿命为几个月，批发价约为500美元。到目前为止，MinION已完成了多种微生物的DNA测序。纳米孔测序技术还被用来为2015年在西非暴发的埃博拉病毒测序。

基因组测序非常适合用来调查食品来源和安全状况。食品巨头玛氏（Mars）正在中国的生产线上测试这款仪器，检测特定种类的病原体，如沙门氏菌和大肠杆菌。便携设备能仔细检查设备和产品是否被这些病原体污染。玛氏食品安全中心的主任毕睿博（Robert Baker）希望，等到自动制备样品的功能实现，就可以通过实时监控几乎即刻发现问题。从初步结果来看，该技术前景看好。

在发展中国家，现场测序的好处更加显著。不过，要造出真正的便携式测序仪，必须首先实现另外两个突破：样品小型化和样品制备自动化。